La Birmanie est une mozaïque de peuples très différents les uns des autres, une nation née en 1947 au départ des colons britanniques. La plus grande partie du territoire abrite des minorités alors que les Birmans majoritaires vivent dans les régions de la plaine centrale, le long du fleuve Irrawaddy jusqu'à Rangoun. Ces derniers détiennent les pleins pouvoirs de l'État, alors que les minorités considérées comme quantité négligeable subissent les plus lourdes atteintes aux droits humains, certaines un vrai génocide.

Le gouvernement actuel reconnaît 7 minorités ou groupes ethniques à part les Birmans majoritaires : les Shans, les Môns, les Karens, les Karennis, les Chins, les Kachins et les Rakhines. Mais en réalité, il existe encore de nombreux groupes et sous-groupes.